В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку, и её чистота покоряет его сердце. Вскоре она становится его женой и дарит царству наследника. Вслед за ней во дворец попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость, но их души полны не благодарности, а жадности.
Пользуясь отъездом царя, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В итоге Аннушку с сыном, заточенных в бочку, бросают в безжалостные океанские волны, оставляя судьбу царской семьи на волю случая.